mặt nạ hoàn hảo: phần 1

Mặt Nạ Hoàn Hảo<br /> (His At Night)<br /> Sherry Thomas<br /> Sherry Thomas là một tên tuổi khá mới ngay cả đối với làng tiểu thuyết<br /> Mỹ, tác phẩm đầu tiên của cô là Private arrangements đã ra mắt vào năm<br /> 2008 ( đã được xuất bản tại Việt Nam với tên tiếng Việt là Giao ước định<br /> mệnh), và cho đến nay mới chỉ có bốn tác phẩm. Tuy nhiên, tất cả những tác<br /> phẩm của cô đều đạt được những thành công vang dội. Tác phẩm đầu tay<br /> Giao ước định mệnh ngay lập tức gây ấn tượng mạnh mẽ với độc giả và lọt<br /> vào danh sách đề cử chung cuộc cho giải thưởng RITA dành cho Tiểu thuyết<br /> đầu tay hay nhất và Tiểu thuyết lãng mạn cổ điển hay nhất năm 2009. Những<br /> tác phẩm tiếp theo: Delicious, Not quite a husband và His at night ( tên tiếng<br /> Việt là Mặt nạ hoàn hảo) liên tục nằm trong danh sách những cuốn sách hay<br /> nhất của những tờ báo và trang web uy tín như New York Times, Library<br /> Journal, Publishers Weekly, Romantic Times, All about Romance, Dear<br /> Author, The Romane Reader... Đặc biệt, hai tác phẩm Not quite a husband<br /> và His at night liên tiếp nhận được giải thưởng RITA (giải thưởng uy tín<br /> nhất dành cho các tiểu thuyết gia lãng mạn Mỹ) ở hạng mục Tiểu thuyết lãng<br /> mạn cổ điển hay nhất lần lượt vào các năm 2010 và 2011, một thành công<br /> hiếm có, ngay cả đối với các tiểu thuyết gia đã thành danh.<br /> Sherry Thomas được đánh giá cao vì văn phong mới mẻ và sắc sảo, hài<br /> hước pha lẫn châm biếm; các nhân vật được khắc họa rất thật, rất người và<br /> hấp dẫn; mỗi câu chuyện đều được xây dựng có chiều sâu và ẩn chứa nhiều<br /> hàm ý sâu xa. Mỗi lần đọc lại đều có thể là một lần khám phá ra những tình<br /> tiết, những nét mới và thú vị khiến cho độc giả không thể nhàm chán cho dù<br /> đọc lại nhiều lần. Lisa Kleypas (một trong những tác giả bán chạy nhất của<br /> tạp chí New York Times) đánh giá cô là “Tác giả đang viết tiểu thuyết lãng<br /> mạn cổ điển hay nhất hiện nay”.<br /> Tóm tắt nội dung sách:<br /> Tình yêu nóng bỏng nhất trong bóng tối trước bình minh<br /> Elissande Edgerton là một cô gái tuyệt vọng, một tù nhân thực sự trong<br /> ngôi nhà của người chú bạo ngược. Chỉ có hôn nhân mới có thể giúp cô<br /> giành lấy sự tự do cô vẫn khao khát. Nhưng làm thế nào để bắt được một<br /> người đàn ông hoàn hảo?<br /> <br /> Ngài Vere đã quen thuộc với những cái bẫy hấp dẫn không thể cưỡng lại.<br /> Là một đặc vụ bí mật của chính quyền, anh săn lùng những tội phạm thủ<br /> đoạn nhất của Luân Đôn, cùng lúc khoác lên vỏ bọc là một chàng độc thân<br /> ngốc nghếch, và gần như vô hại nhất của Xã hội thượng lưu. Nhưng không<br /> có gì chuẩn bị cho anh trước vụ tai tiếng bị Elissande gài bẫy.<br /> Bị ép buộc vào một cuộc hôn nhân vụ lợi, Elissande và Vere dần khám<br /> phá ra rằng họ không phải là người duy nhất có một cuộc sống che giấu sau<br /> một chiếc mặt nạ. Sức quyến rũ là vũ khí duy nhất để họ chống lại lẫn nhau<br /> – và một bí mật đen tối của quá khứ đe dọa cuộc sống của cả hai người – liệu<br /> họ có thể học cách tin tưởng lẫn nhau ngay cả khi họ đầu hàng trước một<br /> đam mê không thể chối bỏ?<br /> Những lời khen tặng:<br /> Mặt nạ hoàn hảo đoạt Giải thưởng RITA năm 2011 dành cho Tiểu thuyết<br /> lãng mạn cổ điển hay nhất.<br /> “Thomas đã viện đến một sự hiểu lầm lớn (như bà đã làm trong Private<br /> arrangement năm 2008) để thúc đẩy cuốn tiểu thuyết lãng mạn thời Victoria<br /> này, và được hoàn chỉnh với văn phong mượt mà hoàn hảo. Thomas viết với<br /> trí thông minh và lòng thông cảm chân thực.”<br /> - Publishers Weekly<br /> “Khi cuộc càn quấy bí ẩn của lũ chuột khiến một nhóm hàng xóm với<br /> những anh chàng độc thân sáng giá phải chạy sang nhà Elissande Edgerton ở<br /> nhờ, Elissande tuyệt vọng nắm lấy cơ hội này để giải thoát mình và người dì<br /> nghiện cồn thuốc phiện khỏi sự khống chế của người chú bạo ngược bằng<br /> cách tìm một người chồng – trong vòng ba ngày tới. Tuy nhiên, kế hoạch<br /> quyến rũ của cô đã bắt không đúng người, và cô sẽ sớm kết hôn với Hầu<br /> tước Vere ngốc nghếch đến ngọt ngào, người đàn ông mà dần dần cô nghi<br /> ngờ rằng không ngu đần như anh thể hiện. Nhưng những chiếc mặt nạ bề<br /> ngoài là để che giấu quá khứ của những tâm hồn nhiều sẹo, và khi Vere và<br /> Elissande chiến đấu để chống lại một kẻ côn đồ độc ác, những bí mật, hoài<br /> nghi và ý nghĩ hoang đường đe dọa mối quan hệ mong manh của họ. Nóng<br /> bỏng, cảm xúc sâu sắc, văn phong trữ tình và những tính cách hiện thực đến<br /> sắc sảo, Thomas đã mang đến một cuốn sách không thể nào quên.”<br /> - Library Journal<br /> “Chắc chắn xứng đáng với sự mong đợi và tiếng vang nhận được. Nhân<br /> vật nam chính và nữ chính đều thú vị, mâu thuẫn đầy hấp dẫn và kích thích<br /> trí tò mò, văn phong tuyệt vời. Đúng là một chiến thắng tuyệt đối.”<br /> - All About Romance<br /> “Văn phong hay, nhân vật thú vị, cốt truyện phức tạp… tất cả những điều<br /> đó cộng dồn lại thành một lời đề cử chắc chắn từ chúng tôi.”<br /> <br /> - Romance Reviews Today<br /> “Nhàm chán với những quý ông gián điệp thời Nhiếp chính? Nếu bạn nói<br /> phải, hãy dành một ngoại lệ cho Mặt nạ hoàn hảo, bởi vì nó không hề nhàm<br /> chán. Cuốn truyện này rất sống động và thú vị. Sherry Thomas đã mang đến<br /> cho dòng tiểu thuyết lãng mạn thời Nhiếp chính một sức sống mới tuyệt<br /> vời.”<br /> <br /> Chương 1<br /> <br /> Hầu tước xứ Vere là người kiệm lời.<br /> Tuy nhiên, sự thật này sẽ khiến tất cả mọi người ngạc nhiên ngoại trừ<br /> một vài người thân cận trong số đông bạn bè và người quen của ngài. Công<br /> chúng đều nhất trí là ngài Vere chỉ có nói. Nói. Và nói. Không một chủ đề<br /> trên trời dưới biển nào, cho dù xa lạ và khó hiểu đến đâu mà ngài không<br /> hăng hái đánh bạo đưa ra một thậm chí cả mười ý kiến. Thực ra, đã nhiều lần<br /> người ta không thể ngăn ngài nói một cách chắc như đinh đóng cột về nhóm<br /> hóa chất Pre-Raphaelites [1] vừa mới được phát hiện hay thói quen nấu<br /> nướng kỳ lạ của bộ lạc Pygmy [2] ở trung tâm Thụy Điển.<br /> [1] Một nhóm họa sĩ, nhà thơ và nhà phê bình nghệ thuật người Anh<br /> thành lập năm 1848.<br /> [2] Một bộ lạc có chiều cao trung bình (dưới 1,5m), thường sinh sống ở<br /> trung tâm Châu Phi.<br /> Ngài Vere cũng là người giữ kín những bí mật của mình.<br /> Nhưng bất kỳ ai tự dối mình đến mức đưa ra lời phát biểu như thế sẽ thấy<br /> những quý ông, quý bà chung quanh mình đều ré lên, bò lăn bò càng vì buồn<br /> cười quá đỗi. Vì ngài Vere, theo ý kiến của công chúng, không thể phân biệt<br /> một bí mật với một con nhím. Không chỉ ba hoa, mà ngài còn chẳng hề do<br /> dự khi tự nhiên như không đề cập đến những tin tức cá nhân riêng tư nhất,<br /> không phù hợp nhất – thậm chí là về việc bị bắt gặp trong tình trạng trên<br /> người không một mảnh đồ lót.<br /> Ngài vui vẻ kể lại những khó khăn trong việc tán tỉnh những quý cô trẻ:<br /> Ngài đã bị từ chối từ thuở trẻ măng và bị từ chối thường xuyên, bất chấp địa<br /> vị của một thành viên trong giới quý tộc. Ngài tiết lộ không hề ngần ngại về<br /> tình hình tài chính của mình – mặc dù mọi người phát hiện ra rằng ngài<br /> không nắm rõ lắm về số tiền mình đang sở hữu trong cả hiện tại lẫn tương<br /> lai, thế nên những ước đoán về tiền bạc này của ngài còn nhiều điều phải<br /> bàn. Thậm chí ngài còn mạnh miệng về kích thước và chu vi tài sản nam tính<br /> <br /> của mình – tất nhiên là trong lúc không có sự hiện diện của các quý cô, quý<br /> bà: cả hai số đo đều đáng ghen tị, sự đo lường được xác nhận bởi kinh<br /> nghiệm của những góa phụ vui tính, những người thỉnh thoảng tìm kiếm vài<br /> cuộc mây mưa trên giường của ngài.<br /> Nói cách khác, ngài Vere là một tên ngốc. Không phải là một kẻ điên, vì<br /> hiếm khi sự tỉnh táo của ngài có vấn đề. Và không phải quá dại khờ để ngài<br /> không thể tự lo cho những nhu cầu hằng ngày của mình. Đúng hơn, ngài là<br /> một tên ngốc hài hước, khờ khạo và bồng bột như một cái gối, ngờ nghệch<br /> vô cùng, nhưng lại ngọt ngào và vô hại, và rất được yêu mến trong Giới<br /> Thượng lưu nhờ những trò tiêu khiển mà ngài mang đến – và vì ngài không<br /> thể nhớ bất cứ điều gì nên dù người khác có nói gì đi chăng nữa thì cũng<br /> không ảnh hưởng đến những bữa ăn, những giấc ngủ đêm xinh xắn hay lòng<br /> tự hào và niềm vui trú ngụ bên trong đồ lót của ngài.<br /> Ngài không thể bắn trúng đích; những viên đạn của ngài chưa bao giờ<br /> trúng một con gà gô trừ phi là ngoài ý muốn. Ngài hiếm khi thất bại trong<br /> việc xoay nòng và báng súng sai hướng. Và vì tài năng lang thang không<br /> đúng nơi đúng lúc đã trở thành huyền thoại, thế nên khó có ai buồn chớp mắt<br /> khi biết rằng ngài từng tận mắt chứng kiến một tội ác – mà không hề có ý<br /> tưởng gì về những gì ngài nhìn thấy, gần như chắc chắn đấy.<br /> Vì là một tên ngốc đặc biệt như thế trong suốt mười ba năm kể từ ngày<br /> ngài chẳng may ngã ngựa, những người không thân cận với ngài hẳn không<br /> nghi ngờ việc ngài từng lai vãng quanh vài vụ phạm tội giật gân của giới<br /> thượng lưu, không lâu trước khi những vụ đó được giải quyết và những tên<br /> tội phạm bị mang ra xét xử.<br /> Nói chung, đó là một cuộc sống thú vị. Thỉnh thoảng vài đặc vụ khác của<br /> Hoàng gia, những người biết vai trò thực sự của ngài, tự hỏi ngài cảm thấy<br /> như thế nào về việc đóng vai kẻ ngốc trong hầu hết thời gian không ngủ. Họ<br /> không bao giờ biết, bởi ngài là người kiệm lời và giữ bí mật rất kín.<br /> Tất nhiên, không bí mật nào là bí mật mãi mãi… Điểm bắt đầu cho sự<br /> kết thúc bí mật của ngài Vere cuối cùng cũng đến, theo đúng nghĩa đen,<br /> trong sự gài bẫy của một quý cô trẻ có xuất thân đáng ngờ và bởi những<br /> phương thức đáng ngờ tương đương.<br /> Một phụ nữ trẻ, trong bước xoay vần kỳ lạ của số phận, sẽ sớm trở thành<br /> Nữ hầu tước Vere, vợ của ngài.<br /> Chuột là ý tưởng của Vere, chính xác hơn là ý tưởng về một trò đùa của<br /> anh.<br /> Luân Đôn trở nên vắng tanh vắng ngắt vào cuối mùa Lễ hội. Sáng sớm<br /> ngày hôm nay, Vere đã đưa em trai mình ra ga; ngày mai chính anh cũng sẽ<br /> thẳng tiến đến Gloucestershire. Đầu tháng Tám là thời điểm đúng lúc nhất để<br /> <br />